De meeste mensen kennen de benaming “Bobby” wel als we het over Engelse politiemensen hebben. Wat veel mensen niet weten is dat de politiemannen oorspronkelijk “Peelers” werden genoemd. Beide bijnamen zijn afgeleid van Sir Robert Peel, Minister van Binnenlandse Zaken in 1829 en oprichter van de moderne Londense politiemacht.
Robert Peel werd geboren in 1788 als oudste zoon in een rijke familie met 11 kinderen. Zijn vader had zijn fortuin vergaard in de textielindustrie en Robert groeide op in zeer gegoede omstandigheden. Na zijn schooltijd begon hij zijn politieke carrière.
Toen Robert in 1822 werd aangesteld als Minister van Binnenlandse Zaken begon hij meteen werk te maken van de reorganisatie van de rechtspraak. Tussen 1822 en 1827 voerde hij een groot aantal wetten uit om de rechtspraak te moderniseren. Ook startte hij een uitgebreid onderzoek naar de vormen van rechtshandhaving in Londen.
In de 18e eeuw en aan het begin van de 19e eeuw was er nog geen echte politiemacht in Londen. Robert Peel was ervan overtuigd dat die wel nodig was. Tegenstanders van een georganiseerde politiemacht noemden als argument dat zo’n instituut de vrijheid van de burgers zou inperken. Hierop had Peel het volgende te zeggen:
“I want to teach people that liberty does not consist in having your house robbed by organized gangs of thieves, and in leaving the principal streets of London in the nightly possession of drunken women and vagabonds.”
In 1829 werd de door Peel zo gewenste Metropolitan Police Act aangenomen. Deze regelde dat er permanente, betaalde agenten werden aangesteld, die de stad moesten beschermen tegen geboefte.
Op 29 september liepen de eerste 1000 agenten over straat in lange, blauwe jassen en met hoge hoeden. De “Peelers” waren gewapend met een gummistok, een paar handboeien en een houten ratel, waarmee alarm kon worden geslagen. Later werd de ratel vervangen door een fluitje. Om “Peeler” te worden moest je aan strenge eisen voldoen: je moest tussen de 20 en 27 jaar oud zijn, minimaal 1.70 m. lang, in goede conditie, kunnen lezen en schrijven en geen misdadig verleden hebben.
Naar voorbeeld van deze Metropolitan Police Force (met het hoofdkwartier aan een straatje genaamd Scotland Yard), werden in het hele land vergelijkbare politiekorpsen opgericht. Later werden de agenten beter bekend als “Bobbies”, ook een rechtstreekse verwijzing naar Robert Peel.
(Foto: https://en.wikipedia.org/wiki/Metropolitan_Police_Service)
Ondanks zijn successen was Robert Peel geen geliefd mens. Koningin Victoria vond hem: “a cold, unfeeling, disagreeable man” en zij en Peel hadden onderling veel conflicten. Hoe gewiekst hij ook was als politicus, als mens miste hij sociale vaardigheden en had hij een onaangenaam karakter. In 1850 kwam Sir Robert Peel onaangenaam aan zijn eind. Hij viel tijdens het paardrijden op Constitution Hill in Londen en kreeg het paard bovenop zich. Hij stierf drie dagen later aan zijn verwondingen. Zijn nalatenschap blijft echter zichtbaar: de Britse “Bobbies” bevolken nog steeds de straten van Londen.