Kunstschilderes Lavinia Fontana werd in 1552 geboren in Bologna als dochter van de schilder Prospero Fontana. Prospero was een bekend schilder van fresco’s en werkte onder andere aan de versiering van de Palazzo Vecchio in Florence. Lavinia kreeg een elitaire opleiding in de letteren en muziek en leerde het schilderen van haar vader. In tegenstelling tot andere vrouwelijke kunstenaars uit die tijd werd zij thuis aangemoedigd om te schilderen en ze kwam onder de invloed van Ludovico Carracci, een van haar vaders pupillen. Ze bleek talent te hebben.
Op haar 25e trouwde Lavinia met Gian Paolo Zappi, een schilder van de Bolognese School. Het stel koos voor een voor die tijd ongebruikelijke rolverdeling. Zappi maakte zijn eigen carrière ondergeschikt aan die van zijn vrouw, hield haar administratie bij en fungeerde als haar zaakwaarnemer. Ook hield hij het huishouden draaiende en zorgde hij voor de 11 kinderen die het stel samen kreeg.
Tragisch feit: van de 11 kinderen stierven er 7 voordat ze volwassen waren.
Lavinia was een van de eerste vrouwelijke schilders van de Renaissance die tijdens hun leven erkenning kregen en succesvol waren. Ze bracht het grootste deel van haar leven door in Bologna, waar ze beroemd werd vanwege haar afbeeldingen van modebewuste dames van de gegoede klasse en van vanwege haar religieuze schilderijen. Zij werd geroemd om haar precieze afbeeldingen van de vrouwelijke vormen en haar gevoel voor detail in al haar werken.
Zelfportret aan het spinet met dienstmeisje, omstreeks 1577, olie op doek
In 1603 liet paus Clemens VIII haar naar zijn hof komen, een zeldzame eer voor een vrouwelijke kunstenaar. In opdracht van de paus maakte ze een groot altaarstuk voor de San Paolo Fuori le Mura in Rome, een basiliek die helaas in 1823 compleet is verwoest door een brand. Kort na deze opdracht verhuisde Lavinia naar Rome, waar ze een van de vaste schilders werd aan het pauselijk hof. De pausen betaalden haar dezelfde bedragen als die ze mannelijke schilders boden en Lavinia verdiende genoeg om haar gezin te kunnen onderhouden. In 1611 werd er een speciale medaille gemaakt ter ere van haar bijdrage aan de kunst. Tevens werd zij toegelaten tot de prestigieuze Accademia di San Luca, die normaal gesproken alleen toegankelijk was voor mannen.
Lavinia’s oeuvre omvat 135 werken, waarvan gelukkig nog een groot aantal te bezichtigen is. Lavinia Fontana was een vrouw met veel talent en zij leidde een bijzonder leven. Ze stierf in 1614 in Rome.