Een van de meest beruchte moordzaken van de 20e eeuw was ongetwijfeld die van dr. Crippen.
Hawley Harvey Crippen werd op 11 september 1862 geboren in Coldwater, Michigan in de Verenigde Staten. Crippen studeerde geneeskunde aan de University of Michigan en werd uiteindelijk homeopathisch arts. Hij verhuisde naar New York en trouwde daar met een verpleegster, Charlotte. Zij stierf echter onverwacht in 1892 en liet Hawley als weduwnaar achter met een zoontje van 2 jaar oud. Hij kon de zorg voor het kind niet aan en vroeg zijn ouders, die in Californië woonden, om het kind in huis te nemen en verder op te voeden. Crippen ontmoette al vrij snel daarna Cora, die zijn tweede vrouw zou worden. Cora was een flamboyante 19-jarige, die een carrière in het theater ambieerde. De excentrieke Cora, die de artiestennaam Belle Elmore aannam, vormde een onwaarschijnlijk duo met de rustige, bescheiden, protestantse Hawley Crippen. De arts ging werken voor een postorderbedrijf in homeopathische middelen en in 1897 werd hij naar Londen gestuurd om daar het eerste overzeese filiaal van het bedrijf te gaan leiden.
Dr. Crippen
In London ging Cora verder met het najagen van haar droom om een ster te worden. Hawley probeerde haar te helpen, maar verloor zijn baan toen men vond dat hij te veel bezig was met de carrière van zijn vrouw. Het echtpaar moest minder luxe gaan leven en dit was zeer naar ontevredenheid van Cora. Het stel groeide steeds verder uit elkaar. Crippen ging werken bij een homeopathisch instituut waar hij verliefd werd op een jonge typiste die daar werkte, Ethel Le Neve. In 1905 verhuisden de Crippens naar een woning in Noord-Londen, waar ze huurders in huis namen. Toen Hawley op een dag thuiskwam en zijn vrouw in bed aantrof met een van de huurders, begon hij een affaire met Ethel.
Op 1 februari 1910 verdween Cora plotseling. Volgens Hawley was zij voor een paar maanden terug naar de Verenigde Staten gegaan. In maart verhuisde Ethel naar het huis in Noord-Londen, en verklaarde Crippen dat Cora in de Verenigde Staten overleden zou zijn. Ethel ging openlijk de kleren en sieraden van Cora dragen. Cora’s vrienden vertrouwden het niet en Scotland Yard werd ingeschakeld. Nadat Crippen werd ondervraagd werd hij bang en hij vertrok halsoverkop met Ethel naar Brussel, waarbij zij verkleed was als jongen. Toen de politie de woning van de Crippens onderzocht, ontdekten ze in de kelder een lichaam, gekleed in een herenpyjamajasje en ontdaan van hoofd en ledematen. De lijkschouwer vond sporen van gif in het lichaam en stelde aan de hand van een stuk buikweefsel vast dat het lichaam van Cora moest zijn. Er was meteen veel aandacht voor deze gruwelijke moord en er lag veel druk op Scotland Yard om deze moordzaak snel op te lossen.
Op 20 juli vertrokken Hawley en Ethel vanuit Antwerpen met de SS Montrose met als bestemming Canada. Crippen deed zich voor als mr. Robinson en Ethel, verkleed als jongen, moest doorgaan voor zijn zoon. Helaas voor hen had de kapitein van het schip een lokale krant meegenomen aan boord, waarin foto’s van de voortvluchtigen stonden. Ethels vermomming was niet zo goed en het geflikflooi van de twee wekte argwaan. Kapitein Kendall herkende het stel, waarna hij op 22 juli het volgende bericht telegrafeerde:
‘Have strong suspicions that Crippen London cellar murderer and accomplice are among saloon passengers. Mustache taken off growing beard. Accomplice dressed as boy. Manner and build undoubtedly a girl.’
Het was de eerste keer dat de telegraaf, een nieuwe manier van communiceren die onlangs was uitgevonden door Guglielmo Marconi, werd gebruikt bij het oppakken van een verdachte. Inspecteur Dew van Scotland Yard nam een sneller schip vanuit Liverpool en kwam aan in Quebec voor de SS Montrose. Daar kon hij de voortvluchtigen opwachten. Op 31 juli 1910 arresteerde hij Crippen en Ethel aan boord van de SS Montrose. Het stel werd teruggebracht naar Engeland, waar ze elk een apart proces kregen. Ethel werd vrijgesproken, maar dr. Crippen werd ter dood veroordeeld. Op 23 november 1910 werd hij opgehangen, 48 jaar oud. Hij heeft altijd ontkend dat hij iets te maken had met de dood van zijn vrouw. Later zijn er verschillende onderzoeken geweest waarbij vragen maar boven kwamen over de werkelijke toedracht. Bijvoorbeeld of het lichaam wel echt van Cora was of dat het om een lijk ging dat er al veel langer lag. Of dr. Crippen echt schuldig was is nooit met 100 % zekerheid vastgesteld, maar zijn naam kon ook nooit gezuiverd worden. Verzoeken van familieleden van dr. Crippen om de zaak te heropenen zijn tot op heden afgewezen.
Meer lezen?
https://en.wikipedia.org/wiki/Hawley_Harvey_Crippen
https://www.historytoday.com/richard-cavendish/execution-dr-crippen
https://www.biography.com/people/hawley-crippen-17172114
https://www.revolvy.com/page/Hawley-Harvey-Crippen
https://www.bbc.com/news/magazine-10802059